成化十四年三月，建州女真族屡次扰境。汪直自荐前往招抚，为司礼监怀恩、大学士万安所阻。
然而，眾人的反对终究是敌不过皇帝的执意支持。六月，皇帝下旨，命汪直前往辽东处理边务，特意嘱咐他遇事可便宜行事。眾人皆称羡汪大人圣眷正浓，前景大好。
卫澈做为汪直的部眾，兴高采烈地跟随汪直前往辽东。反倒是身为妻子的余妍兰，竟是理所当然地留在了京城。
夏末的安乐堂依然炽热无比。英子与纪唐妹一如既往地挥汗照料着院中的花草，却不知有场变故正等着她们。
「呀」地一声，门板缓缓敞开。英子有些迷茫地抬首，来人背光而立，身形高挑壮硕，眉眼间充满着令英子熟悉的憨直。
「你……」英子惊诧地指着那人，低声惊呼。
「你果然在这。」准子浅笑说道。柔和的声线，一如既往地令人安心。
「准子？为……为什么？」英子坑坑巴巴地说道。
「咱们出去说吧。」准子扫了眼纪唐妹，回首柔声对英子说道。
「好。」英子頷首，毫不犹豫地站起身来，跟着准子走出门外。
「那我便直说了。」准子浅笑着闔上门板，低声说道：「英子，娘娘想见你。」
「娘娘？」英子惊道：「她……她知道我不是余妍芝？等等，你又是怎么知道我还活着的？」
「傻英子，别心急。」准子柔声笑道：「咱们先去见娘娘，路上有足够的慢慢向你解释的。」
「她要杀我吗？」英子惊慌地说道：「准子哥哥，你先跟我说说，娘娘想做什么？」
「英子，你误会了。」准子耐心地柔声说道：「我指的娘娘是太后娘娘，不是皇贵妃娘娘。」
「太后娘娘？」英子诧异地说道：「太后娘娘找我做什么呢？」
准子一笑，不动声色地挽起她的手，向清寧宫走去。
「娘娘有些话得亲自和你说。」准子柔声说道：「莫怕，准子哥哥不会骗你。」
「也是。」英子頷首，若有所思地说道：「但准子哥哥，你何时成了太后娘娘的人了？」
准子一愣，捉着英子的手又握得紧了些。半晌后才低声笑道：「英子，十一年一晃而过，你倒还是如刚入宫时一般单纯。」
「才不呢。」英子连连摇首：「你定是不知道我这些年都做了什么，我……」
「这事等会儿再说吧。」准子浅笑，指着前方说道：「咱们到了。」
英子頷首，吞了吞口水，随着准子缓缓步入清寧宫。上回进入清寧宫，已久远地彷彿是上一辈子发生的事情。
茶香氤氳，太后雍容自在地啜饮着微温的茶汤。
英子连忙躬身行礼，一丝莫名的不安，自心底蔓延。
「你来啦。」太后低声笑道：「不必多礼，坐吧。」
英子战战兢兢地坐落，太后的用意，她从来都摸不透。
「哀
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