《九尾狐》是清末继《九尾龟》之后出现的一部社会谴责小说。与《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》等著名谴责小说之广泛暴露社会种种丑恶现象有所不同，《九尾狐》谴责的主要对象是娼妓，并由此暴露出社会上丑恶的一面。作者在小说的第一回开宗明义就指出了写作的宗旨：

　　龟有九尾，狐亦有九尾。九尾龟有书，九尾狐不可无书。……如今在下编成这部书，特地欲唤醒世人，要人惊心夺目，故标其名曰《九尾狐》，是专指一个极淫贱的娼妓，把他秽史描写出来，做个榜样罢了。在书中的其他地方，作者也一再重申“这部小说实为醒世起见，借胡宝玉做个引头，警戒年少之人，切勿迷恋花丛，当他们有情有义，把黄金掷于虚牝，弄得倾家荡产，丑名外溢，就是这书的功劳了”。

　　作为一部醒世之作，《九尾狐》以清末社会为背景，描写了沪上名妓胡宝玉由盛而衰的经历，刻画了胡宝玉这一贪财好淫、狐媚狡诈的妓女形象，并通过胡宝玉的经历和交游，展现出晚清社会的众生相和风俗图。作者笔下的胡宝玉，初做妓女时取名林黛玉，因长得风流俊俏，又善狐媚，为上海富商杨四娶为小妾。黛玉从良之后，虽蒙宠爱，但淫心难抑，姘识戏子黄月山，向杨四求去，遂改名胡宝玉，重操旧业。此后，她又先后姘上戏子杨月楼、十三旦，以满足淫欲。甚至为尝外国的“风味”，一改打扮，头上改梳前刘海，学起外国话，向外国大班卖淫。胡宝玉一方面是不择手段地满足自己的淫欲，一方面又费尽心机地从嫖客手中敛财。为了更多地敛财，以满足其奢靡的生活，胡宝玉下广东，赴宁波，上京城，扩大嫖客队伍以广开财源。及至年老色衰，仍不思从良，反而买了几个女孩，开起了妓院，并借用富商胡雪岩的庆余堂之名来命名妓院，做起了老鸨，以求财货充盈，“尽可享老年之福”。书中虽然没有写明胡宝玉的结局，但在第五十二回《胡宝玉四十庆生辰九尾狐三更惊恶梦》中，作者在极写胡宝玉做寿场面之奢华后，却先以诗一首以包括之。诗云：“记取当年庆寿辰，杯盘交错宴嘉宾。题诗且喜来骚客，侑酒何须倩主人。满室脂香同粉腻，堆筵海味与山珍。一时盛事今安在？方信黄粱梦不真。”然后，作者又详尽地描写了胡宝玉做的一个恶梦：繁盛华丽的胡庆余堂被烧得干干净净，变成一片瓦砾之场；胡宝玉堕入孽海之中几遭灭顶之灾，最后为一老尼领入“色空庵”中。这虽是一个梦，但可以说是预兆着胡宝玉的命运。同属描写妓女生活的小说，《九尾狐》的作者与《海上花列传》等的作者不同，对妓女这种被侮辱与被损害的一族并不

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