大军在冰天雪地的草原跋涉，走了将近两个月。从十月中旬一直到腊月初，军中的粮秣已经消耗殆尽，二十余万人精疲力尽。

　　这时前方传来了一阵阵欢呼声，无数人听到了动静、都在张望。人们在朦胧的风雪中，终于看到了远处隐约的城楼影子。

　　“开平卫！”呼喊声中，夹杂着一个地名。

　　随着军队逐渐靠近城池，便见留守仓库的官军、卫所将士都迎接到了城外，敲锣打鼓，好不热闹！白茫茫的荒野上，今日就像过节了一般。

　　开平卫有仓库，囤积有粮食。粮仓立刻被打开，各营将士进城后领了粮食，城中各处升起了炊烟。马肉吃到想吐的明军将士们，终于得到了补给。

　　远近的将士们兴高采烈地唱起了歌谣，到处都是笑声。

　　大军一到开平卫，往南直到隘口关（张家口），还有两个仓库；再往后，北征军将士在大明朝境内，将可以从各州县官府得到充足的粮食。苦日子总算到了头……

　　不顾天气严寒，朱高煦在团龙服外面裹了一件毛皮大衣，走上了开平卫破旧的北城楼。他眺望着北边走过的方向，一时间、心头竟有种百感交集的感受。

　　但回望城中的炊烟缭绕，他也暗自松了一口气。不管怎样，此次北征已算顺利完成。

　　这时文官侯海走上了城楼，送来了一叠奏章和卷宗，都是最近几个月、从京师送来北方的东西。

　　有司官员派人将这些公文送到开平卫之后，没有追到皇帝的人马；此地往北已无驿道官铺，许多公文便放在了这里。直到现在，朱高煦才拿到奏章。

　　朱高煦走进城楼，在椅子上坐下来，随手翻看着，大多都是内阁的政务卷宗。里面还有两封信，郭薇与皇宫后妃写的书信。

　　过了一会儿，朱高煦发现守御司南署钱巽的一份奏章。他翻开大致看了一遍，马上被吸引了注意，立刻又细看起来……守御司南署制作出了有效射程八十步的火铳！

　　钱巽的奏章中叙述，南署得到每年两亿钱（二十万贯）的拨款之后，在京师朝阳门大校场南边的秦淮河岸，修建了堤坝和南署铁厂。他们召集大量工匠，尝试制作朱高煦提出的长管火|铳；这份奏章、便是禀报铁厂制作火铳的成效。

　　以前朱高煦多次说过，要增加铜火铳的威力，须得加长铳管。

　　（朱高煦的说法有他的道理，因为按照他初中学到的加速度原理：铅丸得到火|药的推力形成出|膛速度，不仅与火|药推力大小有关，而且与推力加速的时间成正比。加速时间越长，铅弹的出膛初速度越快；所以要加长铳管，以增加铅丸的受力时间。）

　　钱巽等官吏似乎并不懂这样的原理，不过是奉旨行事。

　　从奏章里写的内容看，铁厂工匠想了很多办法。先是无数工匠仍用铜铸铳身、

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